ASUS Essence STU -DA-muunnin ja kuulokevahvistin testissä

Essence STU on valmistajan edullisin USB-liitäntään kytkettävä DA-muunnin ja kuulokevahvistin eli kapistus, joka pyrkii tarjoamaan parempaa äänenlaatua, mihin tietokoneen kuulokeplugi sellaisenaan kykenee. Testasin aikaisemmin yli viisi kertaa kalliimman Essence III:n, joka on lähes normaalin hifilaitteen kokoinen ja painoinen kalikka.

STU sen sijaan on hyvin siro ja hyvin pieni. Ei aivan taskukokoinen, mutta ei se pöydältä paljoa vie tilaa. Korkeussuunnassa ei juuri mitään.

Isoveljensä lailla Essence STU ei ole pelkkä digitaalisignaaleita käsittelevä laitos vaan siinä on USB:n sekä koaksiaalisen ja optisen digitaalitulon lisäksi myös yksi analogitulo. Tämä helpottaa huomattavasti, saat kuulokevahvistimeen kiinni minkä vain laitteen, vaikka levysoittimen. Kuulokeannon lisäksi on linja-annot eli STU on varsin hyvää seuraa myös aktiivikaiuttimille.

Miksi erillinen kuulokevahvistin?

Tarvitaanko erillistä kuulokevahvistinta? No se on makuasia. Jos tietokoneesi kuulokeanto kuulostaa sinusta hyvältä niin sitten ei. Tosin silloin ei myöskään kannata kokeilla erillistä DA-muuntimen ja kuulokevahvistimen yhdistelmää nimittäin sen jälkeen se oma kuulokeanto ei enää kuulosta hyvältä.

Tietokoneen sisuksissa kulkee dataa varsin rajuja määriä, ja lujaa. DA-muuntimelle ja sen jälkeiselle analogielektroniikalle on varsin vaikeaa saada häiriöttömiä ja rauhallisia olosuhteita. Tilakin on kortilla ja rahaa siihen koneen omaan kuulokeantoon ei saa palaa juuri puolikasta puupenniä enempää. Näiden asioiden takia erillinen laite pystyy taikomaan siitä bittivirrasta huomattavasti parempilaatuista ääntä.

Paremmuuden lisäksi mukaan tulevat makuasiat ja Essence STU tarjoaa jotain, jota hyvin harva peli tekee. Se nimittäin soi erityisen mehevästi.

Rauhallisen meheväsointinen

AKG K601 -kuulokkeilla Essence STU on täyteläisempi ja hieman rauhallisempi kuin iMacin oma kuulokeanto. George Bensonin So What kulkee ja rytmin nyanssit ovat olemassa, mutta tempoa ei alleviivata ja soittajat tuntuvat ottavan elämän rennommin. Ei ole kiirettä, ei ole suorituspaineita, kunhan svengataan.

Keskialue ja diskantti ovat kauniin kuulaita ja puhtaita, mutta eivät tippaakaan pinnassa. STU on hyvin leppoisan kuuloinen laite ja rentoa nautintoa etsivälle jopa parempi kuin moninkertaisesti kalliimpi ja tarkan läpikuultava Essence III. Upouusi valkoinen työpöytä tuntuu STU:n seurassa ihan pöllöltä koska tämän fiilis sopisi parhaiten mukavan upottavaan nojatuoliin tai sohvaan.

Levollinen rentous ei tarkoita, etteikö kulkisi ollenkaan. Ken Ishiin Melting Pot sykkii kyllä, mutta ei hektisessä transsissa vaan lounge-henkisempänä. Essence STU osaa nauttia tanssitunnelmasta muuallakin kuin lattian kirkkaimman spotin alla, savukoneen ulostulon kohdalla. Kyllä jalka vippaa, mutta rennosti ja huulilla on tyytyväinen hymy eikä hikinen irvistys. Melting Pot -biisissä tahti kiihtyy loppua kohti ja kyllä sen kuulee STU:lla yhtä selvästi kuin kaikki ympärilläolijat näkevät kuuntelijasta. Alkaa nimittäin sykkiä muukin kuin vain jalka.

Otan sykkeestä kaiken irti, avaan vielä vähän lisää hanaa ja laitan Herbie Hancockin Doin’ It -raidan soimaan. Essence STU läväyttää bassopään miellyttävän mehevänä. Ei paksuna tai hitaana, mutta ei myöskään analyyttisimpien laitteiden lailla ylenpalttisen tiukkana ja jopa kuivakkana.

Elokuvamusiikki ja klassinen saavat ehkä aavistuksen kiiltokuvamaisen luonteen, mutta en osaa pitää asiaa yhtään pahana. Ocean’s 11, Mission Impossible, muutamakin Stravinskyn baletti – mitään räikeitä ylilyöntejä ei ole, vain hieman ultraneutraalia voimakkaammin jyrähtävä bassopää ja tarpeetonta kihinää ja kilkatusta tarkasti varova diskantti. Keskialue ei kuulosta etäiseltä tai tukkoiselta, läsnäoloa on hyvin ja puhkitutun Billie Holidaynkin äänen luoma tunnelma on käsinkosketeltava.

Lippulaivaa vastaan

Pyysin, että voisin pitää ASUS Essence III:n siihen saakka, että ehtisin kuunnella Essence STU:n. Ihan siksi, että minua kiinnosti ja oletan, että montaa teistäkin kiinnostaisi, miten hyvä STU on verrattuna lähes kuusi kertaa kalliimpaan Essence III:n.

Ja onhan niissä eroa, Essence III on selvästi neutraalimpi ja tarkempi. Neutraalimpi tarkoittaa, että basso ei lävähdä yhtä täyteläisesti kuin pikkumallissa. Totta, tämä saattaa olla katsantokannastasi riippuen huonokin asia. Essence III ei ole yhtään ohut tai ponneton, mutta Essence STU on kyllä vielä sitäkin mehevämpi.

Rytminen puoli iskee kalliimmalla III:lla selvästi kovempaa. Siinä, missä STU on rento ja leppoisa, Essence III kulkee ammattitanssijan tempolla – kovalla kontrollilla, mutta ilman, että se tuntuisi yhtään väkinäiseltä, vaikealta tai stressaavalta.

300 vai 1600 euroa?

ASUS Essence STU maksaa 300 euroa ja Essence III 1 600 euroa, yli viisinkertaisesti. Onko hintaero sen väärti, kannattaako maksaa paljon kalliimmasta III:sta vai riittääkö STU?

Ensimmäinen ja kaikkein tärkein oleellinen asia on sinun oma makusi. Arvostatko enemmän täyteläisyyttä ja rentoa soljuvuutta vai neutraalia otetta ja tarkkuutta? Molemmat pelit ovat nimittäin erittäin hyvä-äänisiä, luonne on vain toisistaan poikkeava. Essence STU ei kuulosta yhtään kuivakalta, karhealta, yksioikoiselta tai tylsältä, kuten äkkiseltään edullisen pään laitteesta saattaisi kuvitella.

Toinen asia on se, että tarvitsetko balansoidut annot tai ammattimaailman AES/EBU-digitaalitulon? Ne nimittäin ovat vain Essence III -lippulaivassa. Lisäksi Essence III:ssa on kaukosäädin, joka tietysti tekee elämästä huomattavan paljon mukavampaa silloin kun Essence toimiikin kaiuttimien keskusyksikkönä eikä ole välttämättä aivan käden ulottuvilla.

Mutta, sorry ASUS, pelkästään äänenlaadun perusteella minä taitaisin valita halvemman Essence STU:n koska sen lämpimän mehevä ja täydellisen rasittamaton soundi on vain niin mukavan leppoisa kuunneltava.

Lyhyesti: Mehevän rentosoundinen ja laadukas DA-muunnin ja kuulokevahvistin
Hinta: 299 euroa
Valmistaja: ASUS